现代大学是创造知识、传播知识，培养人才，从而服务社会的重要阵地。在长期的教书育人过程中，学校坚持弘扬传统美德，培育行为规范，以简约的语言为校训，置诸明显位置，以引起全校人员注意，并加以实行。 在1978提复校之后，学校党委和行政提出“严谨治学、锐意进取”，注意培养扎实的理论基础知识和分析问题、解决问题的能力。 80年代初，校党委多次就“校训”问题召开会议，并在“明德楼”建成之时，将作为校训的“严谨、勤俭、求实、开拓”八个大字立于其正中的显著位置。这几个大字虽无清华大学、复旦大学校训之古奥，但也有其言简意赅之功用。
严谨：高等学校是传授知识、创造新知识的机构，无论教师，还是学员都应系统掌握一定的知识。知识是成系统的、严密的，来不得半点的虚伪和骄傲。知识是没有穷尽的，它要求其探索者具有坚韧不拔的钻研精神。西南财经大学正有许多严谨治学的老中青知识分子，他们生平淡泊，躬耕财经，穷究学问，在这方面堪称莘莘学子的楷模。
勤俭：西南财经大学有许多的老前辈吃苦在前、艰苦奋斗，历经创业的困难和艰辛，为学校的今天作出了巨大的贡献。时值学校第三次创业之时，虽然学校办学条件已显著改善，但勤俭办学的优良传统不能丢。一代又一代的后来者仍需坚持勤俭治校，精打细算，用好国家和人民给予的每一分钱，把学校办好。并籍此培养学生勤俭质朴，不尚奢华，理财报国的优良品质。
求实：做学问与做人一样，均要以诚信为本，以理论知识为指导，注重掌握实务知识、实际本领与实战才干，注重以经济实际需要为本，在实际工作中求真务实，不懈求学，不懈进取。要踏踏实实，不打虚妄，不得浮躁，时时事事都要一步一个脚印地求实前进。
开拓：时光易于流逝，生活不断变化的，在世纪之初的知识经济时代，正需要与时俱进，开拓创新，我们不能吃现成的饭、不能拾别人的牙慧。一个人、一个学校没有自己的特色，便没有生命力，这生命力全靠在纷繁复杂的世界上吸收养料，新陈代谢，不断更新。
