上世纪80年代，潮汕地区地狭人稠，工业基础薄弱，大学资源更是一片空白。为解决潮汕地区高等教育匮乏的问题，在各级政府的正确领导和大力支持下，李嘉诚基金会捐资建立汕头大学，致力于培养“有志、有恒、有识、有为”的优秀毕业生，为潮汕地区、广东省乃至国家经济社会发展提供智力支撑和人才动能，也使“海滨邹鲁”文化昌盛的美誉得以延续。

 自1981年成立以来，学校始终发扬“改革创新，先行先试”的办学传统，坚持以学生为本，持之以恒开展现代大学制度和教育改革创新探索，经过近四十年的建设和发展，诸多改革经验已得到国家的肯定、支持和推广，被誉为“中国高校改革的试验田”。

 1981年8月26日，国务院批准成立汕头大学。

 1983年，开始招收本科学生。同年9月，教育部批准汕头医学专科学校并入汕头大学，设为汕头大学医学院。

 1984年1月1日，举行奠基典礼。

 1986年6月20日，邓小平在北京会见李嘉诚时指出“汕头大学要办得更加开放一些，逐步办成国家重点大学”。

 1987年2月10日，成立校董会。

 1990年2月8日，举行落成典礼。

 1991年，被列为第一批本科招生录取院校。

 1993年，成为硕士学位授权单位。

 1996年12月，通过国家“211工程”部门预审。

 1998年，成为博士学位授权单位

 2001年，全面启动学校综合教育改革。

 2001年，启动“阳光财务”改革探索。

 2001年，设置“基础医学”博士后科研流动站。

 2002年，病理学与病理生理学成为国家重点学科。

 2002年，启动学分制和英语提升计划改革。

 2002年，推行“系统整合”医学培养模式。

 2003年7月，通过“九五”“211工程”整体建设验收。

 2004年10月，顺利通过“十五”“211工程”建设项目可行性论证。

 2005年5月，通过ISO9000/14000质量/环境一体化认证。

 2006年6月，顺利通过“十五”“211工程”建设项目整体验收。

 2006年，推行EIP-CDIO工程教育改革探索。成为CDIO国际工程教育合作组织唯一中国成员，引领中国CDIO教育改革。

 2007年4月，名列教育部本科教学工作水平评估优秀行列。

 2007年，在“2007年中国大学科技创新竞争力排行榜”中，列全国第53名、综合性大学第14名。

 2007年，推行教师年薪制改革。

 2008年，成为“接受中国政府奖学金来华留学生院校”。

 2008年，教育部批准汕大成为新增开展硕士推免生工作高等学校。

 2008年，在“2008中国高校Nature & Science论文排行榜”中，列全国第8名。

 2008年，设立至诚书院，开展本科全程住宿学院制改革试点工作。

 2009年，广东省将汕头大学列为自主办学综合改革试点单位。

 2010年，获教育部高等学校科学研究优秀成果奖自然科学一等奖。

 2010年，入选国家教育部“卓越工程师教育培养计划”首批高校。

 2010年，在“2010中国高校Nature & Science论文排行榜”中，列全国第9名，为广东省唯一入榜高校。

 2011年，汕大自主办学综合改革、医学教育改革项目被列为广东省教育综合改革试点项目。

 2011年，面向2011级新生开设整合思维核心课程，探索建立汕大整合思维教学模式框架。

 2012年，将公益课程列为全校本科生必修通识课程。

 2012年，商学院工商管理大类本科专业通过EPAS国际认证，为亚洲第一家大学本科专业通过该认证。

 2012年，在“2012中国高校Nature & Science论文排行榜”中，汕大论文篇均被引次数全国最高。

 2012年，化学、临床医学学科进入ESI（基本科学指标数据库）全球1%行列。

 2012年，教育部、李嘉诚基金会、广东省政府签署协议三方共建汕头大学。

 2013年，汕大被列入教育部“香港高校与内地高校师生交流计划”。

 2013年9月29日，汕头大学与以色列理工学院签署共同创办广东以色列理工学院的合作备忘录。

 2014年5月，土木工程专业通过国家住建部本科专业评估认证。

 2014年12月，Nature官方网站公布“中国Nature和Science杂志TOP研究机构”，汕大位列第18位，为广东省唯一入选榜单高校。

 2015年2月，商学院全部本科专业通过EPAS国际认证。

 2015年4月9日，教育部批准汕头大学与以色列理工学院合作筹备设立广东以色列理工学院。

 2015年7月，“化学与材料学”、“感染性疾病研究与防治”和“绿色海洋产业技术学科群”三个学科项目获批广东省高水平大学重点学科建设项目。

 2015年，首次进入泰晤士高等教育世界大学排名（Times Higher Education World University Rankings），列601-800位，是广东三所进入该排行榜的高校之一。

 2016年秋季学期，三所住宿学院（知行书院、思源书院和弘毅书院）正式投入使用。

 2016年，被QS世界大学星级评定为四星级大学，其中，教学水平、就业能力、校园设施、包容力四个单项评定为五星（最高级）。

 2016年12月5日，广东以色列理工学院获教育部批准正式设立。

 2016年12月，“病毒学与新发传染病国际合作联合实验室”获教育部批准立项建设，成为汕大首个教育部国际合作联合实验室。

 2017年4月，首次入榜“2017年世界年轻大学排行榜”，列第151-200位，是中国大陆入榜的两所高校之一（另一所为苏州大学）。

 2017年5月12日，学校党委书记、校长姜虹接受《南方日报》专访，畅谈高水平大学建设的“汕大模式”，受到社会广泛关注。

 2017年9月11日，与意大利马尔凯理工大学联合建立广东首家中意联合研究中心——藻类研究中心。