澳门大学前身为由香港、澳门、东南亚等地的知名人士资助开办，1981年3月28日创立的私立东亚大学。收生对象除了澳门本土的学生以外，还包括不少海外学生，包括香港的学生。在当时香港经济开始起飞，使不少澳门人希望前往香港打工之余，不少香港人因为学费及认受性的问题而转往这邻近香港的最高学府就学。所以当时的东亚大学对香港及澳门的经济起着一定重要的作用。 　　

东亚大学成立初年，大部份学生均来自香港。其后，为配合澳门政权移交过渡期的人力资源需求，1988年澳门基金会收购东亚大学并进行重组，设立文学院、工商管理学院、社会及人文科学学院和科技学院，将三年制课程改为四年制；随后，又设立法学院和教育学院。教学语言仍以英语为主。 　　

1991年制定新大学章程，东亚大学正式改名为公立澳门大学，并以培养澳门人才为目标。大学重组后，学生人数急剧上升，由最初的数百人升至目前的五千多人，而澳门本地学生的比重也由建校时所占的39%增至目前的90%。