此训典出《礼记·大学》，此篇开篇即说：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”这里的“大学”，当时是针对“小学”而言的，“小学”即礼、乐、射、御、书、数，属于“艺”的层面，称六艺，而“大学”是修身之学，使人成为道德上的完人之学，属于“道”的层面。道和艺，一为形而上，为体，为性，一为形而下，为用，为相。朱熹称“大学”为“大人之学”(《四书集注·大学章句》)，也是恰当的，“大人”指道德完善之人。
此训要求，我们应该力争做一个道德完善的人，追求最高道德境界的人，立意高远的人。道德是做人的根本，不管是从事自然科学、社会科学还是人文学科的学习、研究和教学的人，都必须是有高尚道德的人。因此，“止于至善”提倡的是一种理想道德的取向，这是人文精神的核心所在，但这并不是说科学精神和技术理性会妨碍道德理想的实现，同时，对理想道德的追求，并不仅仅是道德学家的专利，而是每一个人的“应当”。对于一个真正的学者、科学家、工程师、管理者等等而言，做学问、做研究、做事和做人应该是相统一的，如果将两者分开，并忽略后者，将从事的事业只当作一种知识对象来对待，并作为自己的谋生进阶工具，而缺乏对自然的生态关怀，对人类的终极关怀，对社会的人道关怀，对心灵的道德关怀，都难以成就“至善”的境界，难以成就道德意义上的“人”。
可以简要地总结“止于至善”的时代要求，这就是：完善自我，关爱他者，追求至善，保持卓越。
