“坚苦自立”，取自近代中国实业家、教育家——张謇先生于1903年为其创办的通州师范学校（即扬州大学的源头）所立校训。
“坚，刚也”（《说文》）。“坚”的本意是牢固、结实，含执着、刚正、笃实之意。“苦”的本意是艰辛、困厄，含刻苦、勤劳、清廉之意。“坚苦”通常是指：坚忍刚毅、勤勉刻苦。《宋史·邵雍传》中记载：“始为学，即坚苦刻厉，寒不炉，暑不扇，夜不席者数年”，讲的就是古人不怕艰苦，矢志于学的故事。
“自”，即自己，本身。“立”字，在甲骨文中是一个大人正面站在地上。《说文》称“立，侸也”，“侸”同“树”，“树立”一词即源于此。因此，“立”可以理解为：扎根于大地，直立于世间。“自立”通常是指：不依赖他人，凭自己的劳动而独立生活，靠自身的努力而有所建树。
“坚苦”，有信念执着、意志坚强，厚德抱朴、坚守人格，勤勉刻苦、务实笃行，居安思危、艰苦朴素等含义。“自立”，有自尊自重、勇于担当，独立自主、自力更生，自强不息、追求卓越，勇于创新、敢为人先等含义。
