东汉时，有个名叫乐羊子的男子。他娶了一位通情达理的女子为妻，后来的史书均称她为乐羊子妻。
一天，乐羊子在路边拾到一块别人遗失的金子。乐羊子非常高兴，就带回家想交给妻子。回到家，乐羊子得意地将金子放到妻子手中。妻子接过金子后笑了，然后问乐羊子是从哪里得来的金子。乐羊子就将捡拾金子的经过说了一遍。没想到，听着听着，妻子的脸沉了下来。她严肃地对乐羊子说：“我听说有志气的人不喝‘盗泉’的水，正直的人不接受不敬的施舍。把别人遗失的金子据为己有，是很不好的行为。”听了妻子的话，乐羊子惭愧得满脸通红。他急忙拿回那块金子，转身出门，将金子送回原处。回到家后，乐羊子想了很多，他决定到很远的地方去拜求名师钻研学问、修炼德行。乐羊子妻看到丈夫立志成才，非常支持他，亲自为他准备行装，送他启程。
一年后的一天，乐羊子妻正在房中织布。只听房门一响，乐羊子笑眯眯地走了进来，手里还提着包袱和点心。乐羊子妻见到丈夫归来又是高兴又是惊讶，迎上前去，接过包裹，一边给他打水洗脸一边问他：“你拜师读书才一年时间，怎么就回来了？”乐羊子笑着说：“时间长了，我很想念你，所以回家看看，没有别的事情。”乐羊子妻听罢，收起了笑容。她想了一下，从针线筐里拿出一把剪子，又把乐羊子拉到织布机旁，指着织布机上尚未织好的绸布说：“夫君，你看，这织布的原料是蚕丝，用织布机一点一点地编织起来，日积月累才能织出一寸、一尺、一丈、一匹的绸子。”乐羊子听了妻子的话，一头雾水，不明白妻子的用意。妻子看到乐羊子迷惑不解的样子，拿起剪子，毅然剪断了这些绸布。望着散落的纱线，乐羊子明白了：“妻子一剪子将绸布剪断，丝线断了，就再也接不起来了，布无法织成，等于前功尽弃了。读书和织布是一样的道理，学习绝非一朝一夕的事，要靠日积月累、持之以恒才能获得成功；如果半途而废，不就像剪断即将完工的绸布一样，白白浪费时间吗？”乐羊子陷入了沉思。
第二天一早，乐羊子告别妻子继续出门求学。这一次，他一连七年没有回家，终于学有所成。
