1950年7月，政务院批准在西南建立一所民族学院，由西南民委负责筹备工作。   

1951年3月，西南民族学院党组成立，王维舟任书记，张天伟任副书记。同年，任命王维舟兼院长，夏康农为副院长。   

1951年6月，举行正式成立暨第一期开学典礼。   

1954年8月，由西南民委领导改为由四川省委、省人民政府领导。   

1979年2月，改为国家民委、四川省双重领导，以国家民委为主。   

1982年6月，正式被确定为首批学士学位授予单位。   

1986年4月，获批为硕士学位授予单位。   

1986年秋，开始接收外国留学生。第一期外国留学生于9月入校学习藏语文。   

1996年3月，在全国民族学院中率先实施招生并轨改革。   

2000年9月，正式启动以人事分配制度和后勤服务改革两项改革为主的内部管理体制改革。   

2003年4月，更名为“西南民族大学”。   

2003年9月，增列为博士授予单位。   

2003年9月，航空港校区（南区）竣工并投入使用，次年获建设部“中国人居环境范例奖”。   

2004年6月，荣获教育部高等学校本科教学工作水平评估优秀。   

2004年2月，正式启动学分制改革，从2004级新生起全面推行学分制改革。   

2005年4月，国家民委与成都市人民政府签订合作建设西南民族大学协议。   

2005年9月，在校生首次实现“五十六个民族大团圆”。   

2007年9月，航空港校区（北区）竣工并投入使用。   

2009年10月，获批设立首个博士后科研流动站。   

2011年7月，青藏高原生态保护与畜牧业高科技研究示范基地落成。  

2013年5月，荣获“全国毕业生就业典型经验50强高校” 。

2015年3月，国家民委与四川省人民政府共建学校。

2015年10月，国家民委与教育部共建学校。

2016年10月，四川省人民政府与学校签署战略合作协议。   

2017年7月，荣获“全国创新创业典型经验50高校”。

2017年11月，荣获首届“全国文明校园”称号。

2017年12月，荣获第五批“全国民族团结进步创建示范学校”。

2018年3月，新增2个博士学位授权一级学科、7个硕士学位授权一级学科和2个专业学位授权点。

2019年9月，获批设立中国语言文学一级学科博士后科研流动站。