塔里木大学西域文化研究所成立于2001年10月，2012年10月更名为西域文化研究院，创立初衷是为了追溯西域兴衰荣辱的历史变迁，以求酿造一种文化氛围，一种人文精神，推进高层次的学理研究，为本校人文科学研究拓展一块新领地。研究院遵循学校“做塔里木文章，创区域性优势，建综合性大学”和“以环塔里木的生物多样性与文化多样性特色”的办学理念，力求凸显人文塔里木的精神意蕴。
西域文化研究院确定其宗旨为“交汇中西，沟通古今”，学科建设依托历史学、民族学和民俗学，研究方向确定为“一体两翼”，即以民族文化融合为主体，以边疆史地变迁和中西文化交流为两翼。研究所目前已经拥有专职人员15名，兼职人员数名，组建了宗教文化、屯垦文化、文化遗产、西域文献、历史地理5个研究所，1个信息部，并与校团委积极合作设立一个学生社团――西域文化研究协会。各研究所侧重某一具体研究领域，向“窄而深”的方向发展；信息部主要负责网站的建设与维护、摄影摄像、非线性编辑、西域文化研究协会、文献书库、文化展厅及日常事务；所组建的学生社团西域文化研究协会，创办了学生杂志《塔里木文苑》，并开展了一系列相关文化活动，在全校师生中有着广泛的影响。
西域文化研究院建立了自己的文化网站(http://www.xywhyj.net)，网站分繁体中文版与简体中文版，以便海内外专家学者与西域文化爱好者浏览讨论。目前，该网站是该领域里资料最为精美的中文网站，已经成为西域文化研究的一个资源共享的网络平台和塔里木大学的一扇学术窗口。研究院与图书馆通力合作，建立了西域研究文献书库，该书库主要收集海内外西域文化与丝路文化的古籍新书和音像资料，以及相关的辅助资料。有关西域古典文史资料与法藏、俄藏的西域文献，以及新疆各种类型的地方志都比较齐全，已经是国内关于西域文化专项资料最为齐全的文献室之一。另外，西域文化研究院在库车、阿瓦提、新和等县分别建立了龟兹文化、刀郎文化、汉唐重镇等研究基地，并且还将在南疆其它地区建立多个类似的研究基地，
从而形成环塔里木文化研究的有机网络，以期在促进西域文化研究的同时，促进地方文化事业及旅游经济的发展。
研究院在学校大力支持下，在南疆进行持续而广泛的田野调查，搜集了数量庞大的第一手资料。目前研究院已经制作出“西域影像志”的前三辑：《走进西域文化》、《人文西域精粹》和《胡杨神韵》。研究院还建设有西域文化展厅，展厅主要分成两大部分，一是研究所累积图片资料的简约亮相，一是阿拉尔千年墓葬的实物展出。图片展分为人文塔里木、文化丝绸之路、国宝档案、学术经纬、研究动态、田野调查六大部分。展厅共有32块展板，选用了300余幅照片。展览主体以时间为经，以空间为纬，由环境变迁开始，接以远古、秦汉、魏晋、隋唐、两宋、元明清、近现代，至文化艺术结束，每一板块都有各自鲜明的主题。
研究院自成立以来，陆续承担了一些相关课题，比如国家哲学社会科学基金西部项目“文化戍边与国家利益”、自治区社科基金“多民族文化融合与构建和谐社会研究”、自治区教育厅课题“环塔里木多民族文化融合研究”、塔里木大学高教课题“塔里木大学的大学精神研究”、塔里木大学校长基金课题“南疆维吾尔族女性教育研究”、“林基路评传”、“塔里木河流域的环境变迁与文明兴衰的内在关联”、“古典西域的中欧文化交流”等多项课题。校长基金重点课题“佛教和伊斯兰教在西域的冲突与融合”着眼于环塔里木地区以考察这两大世界宗教在西域的消长演变情况，“藏传佛教佛光下的卫拉特民俗研究”则发挥民族和语言民俗的优势，深入研究南疆蒙古族聚居地区的宗教信仰和民俗问题，“柯尔克孜族跨界初期文化变异研究”力在探讨在中亚形势复杂的情况下跨界民族实现和平跨居与文化之间的深层次联系问题。2005年研究院和台湾中华佛学研究所共同主持了“丝路中印文化交流史”课题，包括故宫博物院、中央美院在内的两岸8所高校和研究单位共同参与，目前校级课题“中亚人文地理研究――以法显、玄奘两位大师的西行路线为例”是该项课题的子课题。
研究院的创建得到了多位校外知名专家学者的鼎力相助，北京大学赵杰教授担任名誉所长，武汉大学麻天祥教授、新疆社会科学院田卫疆、仲高研究员为顾问，北京大学楼宇烈教授、兵团文联赵彦良主席等人也欣然题词。研究所还与武汉大学、新疆社科院、台湾法鼓山中华佛学研究所、台湾静宜大学等海内外多家学术机构建立了密切的合作关系。
塔里木大学地处南疆，依据当前时代赋予的历史使命以及本校最新发展理念，西域文化研究院特制定五年发展规划（2006―2010），以明确发展的目标、方向和重点，以确保研究工作能够长期、持续、稳定地发展，更好地服务于学校和社会。面对新的机遇和挑战，塔里木大学西域文化研究院全体同仁将以更加饱满的热情和审慎严谨的科学态度深入开展这一领域的学术探索，并以不懈的努力促进西域文化学术研究以良好的态势持续发展，为塔里木大学续写辉煌篇章，增添许多灵动的色彩，充分体现塔里木大学多学科、多专业的办学特色，增强学术科研的综合力量，促进与海内外学术界的交流与合作。我们也有理由相信，塔里木大学的西域文化研究将会涌现出一大批具有时代特点和创新意义的学术成果，从而极大地推动西域文化的进步和繁荣。
