1922年，蔡元培先生给南京艺术学院的前身上海美专题了“闳约深美”四个大字，从此这四个字便成了南京艺术学院的校训。“闳约深美”原本是王国维先生在《人间词话》中对冯延巳词的评语，蔡元培先生在研究了古今中外许多大学问家的经历之后，认为“闳约深美”是每一个大学问家必须具备的品质和境界，它对治学、做人、成才都有着重要的指导意义。
宏———指知识结构要博大宏伟，要兼收并蓄，努力了解邻近各个知识领域之间的内在联系，并加以贯通，以打下坚实的基础；
约———生命有限，时间宝贵。在打好基础之后，要由“宏”趋“约”。 ‘约’就是在博采的基础上加以慎重的选择，吸收对自己有用的东西，人生有限，知识无穷，不能把摊子铺得太大，以便学有专长，否则会精力分散，顾此失彼，最终势必一事无成；
深———在“约”的前提下突破重点，穷本极源，自然会有新境界被发现。“深”是指一种钻研精神，一种不入虎穴，焉得虎子的探索精神；
美——美是一种客观存在，更是一种精神追求，“美”是人们试图达到的最高境界，只有付出巨大的劳动的人，才会不断步入这种最高境界。
不息变动的本质就是要敢于突破、勇于创新，只要这样，社会才能进步，学校才能发展，培养的学生才能与时俱进、终身发展。
现在，尽管南京艺术学院的校训变成了“求实、创新、致美”，但是南京艺术学院仍然秉承了蔡元培先生确立的“闳约深美”办学理念和刘海粟先生提出的“不息的变动、不息的改造”办学精神。
