从文字角度讲，“自主”两个字也可以拆开来解读。其中的“自”，核心内涵包括：自觉、自立和自控。其中的“主”，核心内涵包括：主人、主体、主见。
自觉强调的是学习的动力和状态，自主学习是一种主动、自愿和自发的学习，它是一种内在的过程，即基于兴趣和情感的学习，或是基于责任和义务的学习。自立强调的是学习的形式和途径，它不是依赖教师的教，而是基于学生的自我阅读、思考和操作来进行。自控强调的是学习的自我意识和自我管理，它突出表现在学生对学习的自我计划、自我调整、自我指导、自我强化。
从“主”的层面讲，主人意味着教师要尊重学生的学习权，具体来说，教师要把学习的机会、时间还给学生，让学生多通过自己的阅读、思考、实践、活动展开学习，获得知识、推进发展，而不是以教师的教，特别是教师的知识灌输和分析讲解来替代学生的学，要努力实现教师少教，学生多学。主体是指学生具有认识能力、自主意识、主观能动性，这就要求教师教学要牢固树立起尊重学生、信任学生、突出学生主体地位的思想，并在教学实践中切实做到重视对学生主体性的培养，充分发挥学生学习的主体作用。当然，强调学生是学习的主人、主体，最终落脚点一定是学生的主见，这是学习的优秀品质和最高境界。有主见的学生不唯书、不唯师，敢于和善于质疑、批判和超越书本和教师，这是创新精神的突出表现。
自主学习作为一种能力，它由阅读能力、思考能力、反思能力三者构成。三者是相互包含、相互促进的过程。
