虚拟现实技术在国内外主要应用于军事仿真中，随着中国改革开放的进行，人们需求水平的不断提高，虚拟现实开始出现在民用领域，并得到迅速发展，但在城市建设领域尚为空白。
2002年12月，我院经过多方论证调研，决定把虚拟现实技术应用于城市建设领域，支持我院的学科优势，填补国内空白。专门成立了虚拟现实实验室，从事虚拟现实技术的研究和应用。从城市建设领域的城市规划、城市建设等方面入手，尝试将地理信息系统（GIS）和虚拟现实技术相结合，以城市地下空间虚拟现实技术为主攻方向进行了初步研究。
2006年6月5日，国家遥感应用工程技术研究中心（天津分部）在我院院举行挂牌仪式，成立“数字城市与虚拟现实实验室”。
2007年，新建实验室投入使用，新实验室建筑面积3000平米，科研设备1000多万。实验室拥有一支高水平的研究队伍，现有研究人员20多人，博士5人，硕士15人。
实验室定位于：
面向城市建设
服务于城市管理、城市经济
促进城市数字化进程
