学校前身是1948年以邓小平为第一书记的中共中央中原局创建,并由第二书记陈毅担任筹备委员会主任的中原大学。

1953年,在全国高等院校调整中，以中原大学财经学院、政法学院为基础，荟萃中南地区六省多所高等学校的财经、政法系科，分别成立了中南财经学院和中南政法学院。其中，中南财经学院汇聚了中山大学、湖南大学、广西大学、南昌大学、中华大学、河南大学的经济和管理专业；中南政法学院则合并了中山大学、广西大学、湖南大学的政治系和法律系。

1958年，中南财经学院和中南政法学院及中南政法干校、武汉大学法律系合并成为湖北大学。

“文革”期间，教育事业遭到严重摧残，1971年湖北大学改名为湖北财经专科学校，是当时全国仅剩的“一所半”财经类院校中的“半所”。

1978年1月，湖北省批准学校更名为湖北财经学院，并成为首批恢复招收本科生和研究生的高校之一。

1979年1月，经国务院批准，湖北财经学院由财政部及湖北省双重领导，以财政部为主。

1984年12月，以湖北财经学院法律系为基础，恢复重建中南政法学院，归司法部领导。

1985年9月,湖北财经学院更名为中南财经大学，邓小平亲笔题写了校名。

2000年2月，国务院批准教育部的方案，中南财经大学和中南政法学院合并，并于2000年5月26日组建成新的中南财经政法大学。

2005年9月，学校跨入国家"211工程"重点建设高校行列。